Форум — это место массового общения, где каждый волен высказывать свои мысли или несогласие с мнением другого. Само происхождение слова идет из Римской империи, где в Риме форумом называлось центральная площадь города, на которой собирались жители для общественного обсуждения вопросов, или дискуссий.

Форум - это в первую очередь, средство для повторного и многократного привлечения посетителей на сайт.

Форум предлагает набор разделов для обсуждения. Работа форума заключается в создании пользователями тем в разделах и последующим обсуждением внутри этих тем. Отдельно взятая тема, по сути, представляет собой тематическую гостевую книгу.

Для работы форума просто необходима поддержка языка PHP, или Perl со стороны сервера.
Распространённая иерархия веб-форума: Разделы → темы → сообщения.
Обычно сообщения несут информацию «автор — тема — содержание — дата/время». Сообщение и все ответы на него образует «ветку» или «тему».
Форумы бывают разные, в некоторых нужно сначала зарегистрироваться, другие находятся в свободном доступе.

Отклонение от начальной темы обсуждения часто запрещено правилами форума. За соблюдением правил следят модераторы и администраторы участники, наделённые возможностью редактировать, перемещать и удалять чужие сообщения в определённом разделе или теме, а также контролировать к ним доступ отдельных зарегистрированных участников, иногда и незарегистрированных.
На форумах может применяться чрезвычайно гибкое разграничение доступа к сообщениям. Так, на одних форумах чтение и создание новых сообщений доступны любым случайным посетителям, на других необходима предварительная регистрация — те и другие форумы называют открытыми. Применяется и смешанный вариант — когда отдельные темы могут быть доступны на запись всем посетителям, а другие — только зарегистрированным участникам. Кроме открытых, существуют закрытые форумы, доступ к которым определяется персонально для каждого участника администраторами форума. На практике встречается вариант, когда некоторые разделы форума общедоступны, а остальная часть доступна только узкому кругу участников.
Большинство форумов могут работать только при наличии специальной базы данных MySQL, такая услуга есть только на платных хостингах,
Есть форумы не требующие базы данных, одним из них является ExBB. В этом случае вся информация заносится в текстовый документ и храниться в нём. Но использовать такой форум крайне нежелательно для владельца сайта, т.к. его трудно администрировать, т.е. управлять им.

На форуме Вы имеете возможность создать свою тему и строго её придерживаться, а сообщения выходящие за рамки удалять. Это позволяет относительно легко управлять ходом беседы.
Форум отличается от чата разделением обсуждаемых тем и возможностью общения не в реальном времени. Это располагает к более серьёзным обсуждениям, поскольку предоставляет отвечающим больше времени на обдумывание ответа. Форумы часто используются для разного рода консультаций, в работе служб технической поддержки.
Для работы веб-форумов используются различные программные продукты, часто специализированные для конкретных видов форумов. В среде разработчиков для такого программного обеспечения закрепился жаргонный термин «движок форума».
Популярное программное обеспечение, используемое в работе крупных форумов в Сети (более 500 тысяч сообщений).